Sob a égide da esperança, tendo como símbolo a Campanha das Diretas-Já, nasce em 1984 o primeiro Prêmio APETESP de Teatro que homenageou o Senador Teotônio Vilella. Mas a origem do Prêmio APETESP remonta a 1979, ao Prêmio Zimba, primeira promoção da Associação destinada a escolher e homenagear os melhores do Teatro em cada temporada e que levava no nome o carinho da classe para com o ator e diretor polonês Zibgniev Ziembinski, que renovou o Teatro Brasileiro.
Conferido pela Associação de Produtores de Espetáculos Teatrais de São Paulo, a escolha é de fato realizada pela classe teatral, abrangendo diversas categorias profissionais, tanto no teatro adulto quanto no teatro para crianças.
Em dezembro de 1983, Plínio Rigon, presidente da APETESP, encomendou ao artista plástico Odair Magalhães uma escultura que não tivesse as características de um troféu. O artista criou vários protótipos, um deles uma peça de cerâmica decorada com um homem nú, tirado de um vaso grego, que acabou sendo a peça que os premiados
receberam.
O troféu que representa e materializa a premiação, e que exibira contornos diversos, foi concebido no ano seguinte por outro artista. A partir de 1985, assumiu sua forma definitiva, um bastão com um corte transversal em que se configura, segundo sua autora a renomada artista plástica Maria Bonomi – a trajetória do artista, sua escalada do tempo e do espaço até o espelho, sua própria face ou a verdade da representação.
A APETESP viabiliza todo o processo de seleção dos espetáculos sempre com a preocupação de atualizar e reformular conceitos de votação e torná-lo mais democrático para sempre alcançar um grande sucesso, depois de uma extensiva pesquisa, levada a efeito ao longo de todo o ano, com o levantamento de todos os espetáculos concorrentes e a elaboração das listas de candidatos. A apuração, confiada, por lisura, a uma comissão formada por membros da Diretoria e da Associação que não tenha realizado nenhum tipo de trabalho em teatro no ano correspondente, portanto, não candidatos ao prêmio.
São apurados os cinco concorrentes mais votados em cada categoria, convidados a participarem da festa de premiação e apenas no momento da entrega de cada troféu que é revelado o nome do vencedor.
Por questões financeiras não aconteceu a premiação de 1994, Em 1998 ocorreu a última premiação. Em 2004 houve uma premiação especial pelo 50 anos do Teatro Maria Della Costa.
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